Belysning är ett av de mest avgörande elementen inom fotografering, och spelar en grundläggande roll för att bestämma kvaliteten, stämningen och effekten av en bild. Sättet ljuset interagerar med motivet påverkar allt från exponering och kontrast till färgnoggrannhet och textur. Korrekt belysning säkerställer att motivet syns tydligt och framhäver viktiga detaljer samtidigt som det skapar djup och dimension. Utan tillräcklig belysning kan även de mest övertygande motiven verka platta, matta eller dåligt definierade, vilket minskar bildens totala effekt.
Utöver teknisk noggrannhet är belysning också ett kraftfullt verktyg för berättande inom fotografi. Den sätter stämningen och atmosfären, oavsett om det är genom det mjuka, diffusa ljuset från en molnig dag som skapar en mild, fridfull effekt, eller den dramatiska kontrasten av hårda skuggor och ljusa höjdpunkter som lägger till intensitet och känsla. Fotografer använder ljus för att rikta tittarens uppmärksamhet mot specifika områden i bilden, och betonar viktiga element samtidigt som de toner ned mindre kritiska delar av scenen.
Dessutom påverkar ljusets kvalitet – vare sig det är naturligt eller artificiellt – motivets struktur och färg, vilket påverkar hur det uppfattas. Till exempel kan golden hour-belysning, med sina varma toner och mjuka skuggor, förstärka hudtoner i porträtt och få fram rika färger i landskap, medan det svala, jämna ljuset från en mulen dag kan vara bättre lämpad för att minimera hårda skuggor och reflektioner i produktfotografering.